Nascuda a Baltimore (EEUU) el 1887, el 1919 es va instal·lar a París on va obrir la famosa llibreria Shakespeare & Company. Punt de trobada, compra i préstec de literatura anglesa i nord-americana per a molts artistes de l’època, la llibreria era visitada pels grans autors i intel·lectuals francesos i americans que vivien aleshores a París: Man Ray, Ezra Pound, Djuna Barnes, Gide, Valéry, Gertrude Stein, Hemingway, Joyce o Scott Fitzgerald. El 1922 va publicar la novel·la Ulysses de James Joyce, quan cap editor s’hi atrevia. El 1959, Beach va publicar les seves memòries, anomenades Shakespeare and Company, que comencen en la seva infantesa, a Amèrica, i acaben amb l’alliberament de París després de la Segona Guerra Mundial. Durant més de 17 anys va mantenir una relació com a sòcies i amants amb la llibretera i escriptora francesa Adrienne Monnier.
La llibretera de París de Kerri Maher és una biografia novel·lada sobre Sylvia Beach que se centra en el període en què va regentar la llibreria, les seves relacions amb els molts escriptors que la freqüentaven, la seva profunda admiració per Joyce que la va portar a publicar l’Ulysses i la relació amb la seva estimada Adrienne.