Rita Levi-Montalcini ( Torí, Itàlia 1909 ) és una neuròloga i professora universitària italiana guardonada amb el Premi Nobel de Medicina l’any 1986 per descobrir el factor de creixement neuronal (NGF), el primer factor de creixement cel·lular descobert.

Aquest any és notícia perquè el 22 d’abril ha fet 100 anys i des d’aquí volem conmemorar aquest aniversari recordant la seva interessant (i llarguíssima!) biografia.

Nascuda a Torí, va ser la major (juntament amb la seva germana bessona Paola) de quatre fills d’una família sefardita.

El seu pare, Adamo Levi, hàbil en matemàtiques, era de professió enginyer elèctric i la seva mare, Adele Montalcini, una pintora amb gran talent. Va treballar en una fleca per a pagar-se els estudis fins a 1929, a pesar de la seva al·lèrgia al llevat.

Desobeint les exigències paternes de no estudiar per a ser bona mare i esposa, el 1930 Levi-Montalcini es va matricular en la Facultat de Medicina de Torí, on es  llicencià el 1936.

A la universitat va treballar com ajudant del famós històleg italià Giusseppe Levi i inicia  els seus estudis sobre el teixit nerviós , fins que el 1938 , les lleis racistes de Mussolini l’obligaran a abandonar l’universitat.

Levi no abandona els estudis i en un laboratori precari que es fabrica a casa seva investiga clandestinament sobre els axons embrionaris, la prolongació citoplasmàtica de la neurona.

El 1947 es trasllada als Estats Units , a Saint Louis.

Fou allà quan el 1952, juntament amb Stanley Cohen i altres científics, va fer el seu descobriment més important: el factor de creixement cel·lular, entre l’escepticisme de molts biòlegs que no creien que aquest factor pogués existir.

Van ser les investigacions que va fer en aquest camp, amb el seu col·laborador Stanley Cohen, les que els van permetre aïllar el factor de creixement del nervi,  fet que els reportà el Premi Nobel de Medicina l’any 1986.

L’any 1962 retornà a Itàlia per establir un laboratori de recerca a Roma, entre 1961 i 1969 dirigí el Centre de Recerca Neurobiològica del CNR, i entre aquell any i el 1978 fou directora del Laboratori de Biologia cel·lular.

Actualment és membre de l’Acadèmia Francesa de Ciències. L’any 2001 Levi-Montalcini fou nomenada senadora vitalícia per part del President d’Itàlia Carlo Azeglio Ciampi.

Una entrevista a una gran dona:

[slideshare id=1573081&doc=ritalevi-montalcini-090612052635-phpapp02]