L’art ha retratat i ha estat víctima i testimoni de les plagues que ha patit i pateix la humanitat des de fa més de cent mil anys; víctimes, perquè els artistes han patit en carn pròpia, en les de les seves famílies i els seus conciutadans les successives envestides de la malaltia, i fins i tot alguns, com Hans Holbein el Jove o Tiziano , van sucumbir a elles: d’el primer es pensa que la seva mort en Londres en 1543 es va deure a la pesta, el segon va morir a Venècia en el brot de pesta negra de 1576. Testimonis, perquè les seves obres reflecteixen la manera com les seves societats van enfrontar les epidèmies i la manera de resoldre-les, O de intentar-ho, des de les supersticions medievals a el refugi de la religió, els hospitals i ja en els últims temps les vacunes i les campanyes de conscienciació social.

Entre les danses de la mort de el segle XIV i la sida en l’últim quart de segle XX la medicina, però no només ella, ha condicionat la manera de veure i veure’ns en el moment en què més fràgils som. La pesta i les seves representacions són el primer que ve a la memòria quan es parla d’art i plaga. Aquí estan Bruegel el Vell o el Bosco per recordar-nos els mals que assetgen la humanitat quan s’aparta de el bon camí; els hiperbòlics patiments dels personatges en El triomf de la mort (Bruegel, 1562) agermanen rics i pobres i reis i vassalls i s’inspiren en les successives epidèmies que va viure Europa des de l’arribada a 1347 a Itàlia de l’anomenada mort negra o pesta bubònica.

Durant tres-cents anys la pesta, la verola o el còlera (que possiblement va ser la causa de la mort de l’ Bosco en 1516) es van acarnissar amb les poblacions europees, però va ser en aquestes mateixes societats i moments històrics en què van florir mestres com Miquel Àngel, Tintoretto, Van Dyck … que van viure bona part desus existències sota la amenaça de les epidèmies. I així ho veiem en les representacions artístiques o altres documents, com l’enciclopèdia Omme Bonum elaborada a Londres al segle XIV, que inclou il·lustracions sobre l’atenció a víctimes de la pesta o la lepra.

Il·lustracions que mostren el diferent concepte que es tenia dels hospitals a la seva funció en l’actualitat, com ja indica l’etimologia de la paraula: hospes , de el llatí, vol dir hoste o visita; d’aquí es va passar a hospitalia o lloc per a visites i més endavant a hospital, amb que a l’edat mitjana ja es designava a el lloc on es cuidava els malalts i moribunds, i diem tenir cura, perquè només més endavant, amb les innovacions en matèria de higiene i els avenços mèdics es van convertir en espais on ser curats. Com mostren nombrosos gravats, durant les epidèmies que es succeïen a Europa els malalts eren aïllats en edificis per evitar l’expansió de la malaltia.

El salt temporal ens porta a les vacunes, començant per la temuda pigota. El pintor francès Louis Leopold Boilly va il·lustrar a principis de segle XIX com nens i adults eren immunitzats contra aquesta malaltia que ja causava estralls fa tres mil anys a Egipte o l’Índia. Va ser el primer pas per a l’eradicació de malalties, tot i que el doctor Edward Jenner (Gran Bretanya, 1749-1823) va haver d’enfrontar a la incredulitat de molts dels seus contemporanis en l’estament mèdic i no només en ell. Les burles cap a les seves investigacions tindrien la seva traducció en gravats irònics de l’època.