La fusió nuclear és unir dos àtoms per fer-ne un de més gran, obtenint energia. Científics britànics estudien construir un laboratori de fusió nuclear a Oxfordshire per recrear les temperatures i pressions que es donen en l’interior del sol. L’objectiu és construir el làser més potent del món i emprar-lo per fer esclatar petites boles de combustible d’hidrogen i d’aquesta manera generar energia. Segons els investigadors, aquest procés podria ser una solució a la crisi energètica del món, oferint una font d’energia segura i lliure d’emissions de carboni, i minimitzant la producció de residus radioactius. Aquest programa s’anomena HiPER i es situarà al Regne Unit al capdavant de la investigació en fusió nuclear.

A França, en canvi s’ha iniciat la construcció d’un experiment diferent que no utilitza làsers, sinó camps magnètics, per recrear les condicions per a la fusió. Es creu que la primera activació del reactor d’aquest experiment, anomenat ITER, tindrà lloc l’any 2022.

Aquest esdeveniment coincideix també amb l’arrencada de la Instal·lació Nacional per a la ignició Nord-americana, NIF, al Laboratori Lawrence Livermore de Califòrnia, del qual s’espera que sigui capaç de controlar una forma limitada de fusió nuclear. L’èxit del NIF podria provar que la fusió amb làser té un potencial real per a la generació energètica. El NIF usarà 192 làsers, cada un més potent que qualsevol làser operatiu en l’actualitat, per provocar la fusió nuclear en una diminuta bola d’hidrogen congelat.

En la fusió basada en làser, els làsers s’emprarien per escalfar boletes de combustible a 100.000 graus Celsius en una fracció de segon. Les pressions generades pels àtoms en explotar des de la superfície trencaria llavors la boleta de 2 mm en cents de trossos en un mil milionèsima de segon. En un moment donat, la superfície del combustible es mourà cap a dins (implosionarà) a una velocitat d’1,6 milions de quilòmetres per segon, fins que assoleixi una densitat 100 vegades superior a la del plom. Sota tals condicions, els àtoms d’hidrogen que conformen el combustible quedaran destrossats, creant un plasma d’electrons i nuclis d’hidrogen. A mesura que interactuïn i es fusionin formant heli, part de la seva massa es destrueix alliberant energia en forma de calor, llum i radiació.

HIPER, NIF, ITER… són expressions per definir el mateix: la fusió nuclear. Les dies primeres ho volen fer amb làser, mentre que la última amb camps magnètics.