Des del segle XIII es produeix a Europa un seguit de transformacions que anuncien la fi de l’edat mitjana i l’aparició d’una nova era. Aquestes transformacions prenen un ritme accelerat al llarg del segle XV. El pas de l’edat mitjana a la modernitat s’anuncia per:
- El ressorgiment del comerç i de la vida urbana, especialment a Flandes i a Itàlia. La ciutat es converteix en centre econòmic i polític, així com cultural i artístic.
- L’aparició de la burgesia com a classe social ascendent.
- L’aparició de poders monàrquics forts.
- Els grans descobriments geogràfics afavoreixen una visió unitària del món.
- La difusió de la filosofia clàssica rescatada a través dels filòsofs andalusis. Es tendeix a una separació clara entre religió i filosofia, entre raó i fe. Humanisme enfront teocentrisme. Es desenvolupa l’humanisme com a corrent vital que veu l’home com a centre i mesura fonamental de totes les coses.
- A una llibertat de pensament major, allunyada del dogmatisme medieval, correspon un impuls considerable dels coneixements científics. El desenvolupament de les Universitats i, sobretot, l’aparició de la impremta afavoreixen la difusió de les noves idees. La cultura passa dels monestirs als carrers de les ciutats.
El pensament humanista
El pensament humanista és una concepció filosòfica del món que situa l’home en el centre de la seva reflexió. Per tant, exalta la figura humana, la individualitat i la llibertat de l’home per interpretar el món. La filosofia clàssica, i especialment Plató, és l’instrument per a aquesta reflexió. L’Humanisme és un estil de vida on l’humanista és l’home culte, coneixedor del llatí i del grec, de la filosofia de Plató i Aristòtil, preocupat per la ciència, la poesia i l’art. Sovint, ell mateix és poeta, científic i artista.
Fou un moviment intel·lectual destinat a transformar les estructures mentals medievals, per adaptar-les a un tipus de societat més oberta i dinàmica. Al marge de les veritats absolutes de la cultura medieval, els éssers humans van poder reivindicar la possibilitat de realitzar-se ells mateixos com a individus ja que havien demostrat la seva capacitat per triomfar en les activitats comercials i artesanals. Els humanistes van cercar en l’antiguitat clàssica, en textos i en les restes arqueològiques que van descobrir, el sentit profund del fet humà i el gust per la contemplació de la natura. Pel pensament humanista, l’home és el centre de l’univers i la màxima realització de la natura (antropocentrisme), i pot observar la realitat que l’envolta amb sentit crític, sense la rigidesa de la mentalitat escolàstica. En qualsevol cas, l’humanisme era laic però no anticristià perquè defensava una religió més personal i directa, en què l’home adquirís una autonomia espiritual i fos més lliure de les institucions religioses.
L’expansió de l’humanisme va comptar amb la impremta (el 1455 ja existeix a Magúncia i Estrasburg, tot i que apareix lligada a (Gutenberg, 1448), que van facilitar la difusió dels escrits humanistes. A les corts renaixentistes, desitjoses d’obrir-se a un món nou, els humanistes són reclamats, i a les seves mans hi ha el progrés de la cultura i del pensament. Per primera vegada, l’obra d’art és analitzada racionalment des del punt de vista de l’espectador. Així neix la crítica d’art.
Alguns dels grans humanistes italians van ser Marsilio Ficino (1433–1499), Pico della Mirandola (1463-1494). Fora d’Itàlia, el valencià Joan Lluís Vives (1492–1549) va ser pioner en l’estudi de la psicologia i la teoria de l’educació. A Anglaterra, Thomas More va escriure Utopia (1516), on descriu un Estat ideal basat en una organització comunitària, sense propietat privada. Erasme de Rotterdam (1476–1536) va ser el més representatiu dels humanistes europeus, i en el seu Elogi de la follia (1508) va atacar durament les institucions eclesiàstiques.
Amb l’humanisme, el llenguatge artístic es fa a la mida de l’home: si l’edifici gòtic domina i transcendeix l’home en cercar una mesura divina i còsmica, en el Renaixement l’home domina l’edifici, ja que tot el sistema de proporcions pren com a base la mesura de l’home. Apareixen nous temes a les arts plàstiques: mitologia, retrat, paisatge, que responen a les preocupacions dels humanistes. L’obra d’art és analitzada des del punt de vista de l’espectador; les troballes tècniques es justifiquen de manera teòrica; els sistemes de proporcions es calculen matemàticament. Alhora, la clientela de l’art es diversifica: prínceps, cardenals, nobles, gremis, ajuntaments… La consideració social de l’artista evoluciona; ja no és considerat un artesà dins la rígida estructura gremial, sinó un treballador intel·lectual lliure i l’artista pren consciència de la seva individualitat: comença a signar les seves obres, a cercar un estil personal i a fer-se autoretrats.
La ciència moderna
L’observació, l’experiència i el sentit crític dels humanistes van preparar el camí de la ciència moderna, els avanços més importats de la qual es van realitzar en el camp de la geografia, l’anatomia la navegació, la impremta, la rellotgeria i els mètodes financers. En medicina va destacar Andreas Vesal que va realitzar una detallada descripció del cos humà i per primer cop va unir la teorització i els ensenyaments mèdics amb la pràctica. L’aragonès Miquel Servet va demostrar cap al 1553 l’existència de la circulació pulmonar. El 1543 es va publicar De Revolutionibus orbium coelestium, obra de Nicolau Copèrnic, defensa que la Terra, com tota la resta de planetes, descriu “una revolució anual al voltant del Sol, on es troba el centre del món”.
Durant el Renaixement, les facultats de medicina italianes van destacar per seus estudis anatòmics. El cos humà va ser objecte de disseccions i exploracions que, malgrat no donar uns resultats concretes en la lluita contra les malalties, van posar les bases de l’anatomia, la fisiologia i la patologia modernes, tot començant a trencar l’autoritat clàssica i la tradició màgica de la medicina.
En general, els humanistes van conrear tot tipus d’obres descriptives que abraçaven els diversos camps de l’experiència humana. Però la ciència dels segles XV i XVI no va crear cap gran innovació, excepte en el sistema copernicà. Tanmateix, la descripció de la realitat immediata va obrir les portes a la revolució científica del segle XVII.