Què és la vida es va publicar per primer cop el 1944 i va aixecar una gran polèmica en el seu moment entre científics i pensadors. És considerat un clàssic de la matèria on Schröedinger -famós per ser un dels que varen fonamentar la mecànica quàntica- aplica la seva visió de físic al mon biològic. Demostra que les cèl·lules que es divideixen en un organisme han de transmetre a les seves filles instruccions per construir una màquina cel·lular interna i no només parts amb la qual cosa avança els descobriments posteriors de l’estructura de l’ADN i el codi genètic. En el llibre Schröedinger també exposa amb una gran claredat que principis bàsics de la física condueixen inevitablement a la conclusió que l’autoreplicació i el funcionament de les cèl·lules individuals tenen que estar dirigides per una única molècula (o un parell) en cada cèl·lula i no poden ocupar un espai més gran que 30 nanòmetres cúbics (aproximadament una mil·lionèssima part del volum d’una cèl·lula).