La señal de Arecibo fue el primer intento intencionado que ha habido de mandar un mensaje en forma de ondas de radio destinado a una civilización extraterrestre que pudiera detectarlo (posteriormente hubo otro, en 1999, transmitido desde un radio telescopio ruso). El propósito principal de la señal de Arecibo fue llamar la atención sobre el enorme potencial del radio telescopio de Arecibo. La señal fue transmitida el 16 de noviembre de 1974 desde el radio telescopio de Arecibo (en Puerto Rico) hacia el cúmulo globular M13, que es un grupo de unas 300.000 estrellas que está aproximadamente a 25.000 años luz de distancia (significa que el mensaje tardará 25.000 años en llegar a su destino). La duración total de la transmisión del mensaje duró menos de 3 minutos y fue mandado una sola vez.
La señal que se envió estaba codificada en binario, que es el sistema más simple de transmitir información, se basa en mandar unos o ceros y se consigue variando la frecuencia de la señal en unos 10Hz arriba o abajo para distinguir los 2 estados, es un sistema similar al que usan los modems de los ordenadores para mandar y recibir información en binario por la linea telefónica. El mensaje de Arecibo se mandó en forma de una sucesión de 1.679 bits (unos y ceros). Para decodificarla, lo único que tendría que averiguar una civilización que detectara la señal es que el número 1.679 es el único resultado de multiplicar dos números primos: 73 y 23, así: 73 X 23 = 1679. Lo que sugeriría que el mensaje vendría dado en forma de tabla de 73 filas y 23 columnas (ya que si probaran la tabla de 23 filas y 73 columnas se encontrarían un mensaje caótico: indescifrable). Después de formar la tabla, el mensaje tendría este aspecto:
Para visualizarlo mejor representamos aquí los ceros como cuadros en blanco y los unos como cuadros en negro, y quedaría el siguiente dibujo:
Y por último, en el siguiente dibujo, se han coloreado los unos (los cuadros negros del anterior dibujo) para apreciar claramente las diferentes partes del mensaje. Léase cada grupo de derecha a izquierda: