La inquietud que ha generat el Covid-19 troba ressò en la por que en el passat van sentir les societats davant d’altres epidèmies
Flagelantes recorren la ciutat de Tournai per alliberar el món de la pesta negra. ‘Chronica Aegidii Li Muisius’. (Ann Ronan Pictures / Print Collector / Getty Images)
[LVG, Francisco Martínez Hoyos, 18-3-2020]. Al llarg dels segles, diferents epidèmies han afectat el Vell Continent cada pocs anys: tifus, disenteria … Una d’elles va resultar especialment nociva, fins al punt que el seu nom s’utilitza encara per designar qualsevol patologia, infecciosa o no, que provoca una gran mortaldat. Ens referim, és clar, a la pesta.
Encara que va aparèixer en múltiples ocasions, la de 1348 ha estat a la memòria històrica com la més nociva. Va aconseguir un nivell tan devastador que un terç de la població europea va sucumbir als seus estralls. Després tornaria a intervals més o menys regulars: 1363, 1374, 1383, 1389 …, encara que mai amb aquella intensitat letal.
La pesta constituïa un càstig, expressió de la còlera de Déu davant els pecats dels homes
Com van reaccionar els contemporanis d’aquestes catàstrofes sanitàries? Eren molt conscients que mai apareixien en solitari, sinó unides a altres dos genets de l’Apocalipsi: la fam i la guerra. Per a aquells que eren religiosos, no hi havia dubte que la malaltia constituïa un càstig, expressió de la còlera de Déu davant els pecats dels homes. Per això, molts acostumaven a representar la pesta com una pluja de fletxes que afectava a tots per igual, rics i pobres, joves i vells.
El genet de la Mort, de l’ ‘Apocalipsi dels Confinats’, Normandia, França, c. 1300. (Domini públic)
Aquest caràcter igualitari i la seva naturalesa sobtada eren els trets que més cridaven l’atenció de l’home medieval. Ningú estava fora de perill. Un podia estar sa i morir al cap de dos o tres dies, tal com va observar el religiós Jean de Venette durant una pesta al París de segle XIV. Es generava un temor que podia arribar fins a la psicosi.
De qui és la culpa?
Per donar sentit als esdeveniments, molts buscaven un boc expiatori a què culpar. Entre els sospitosos habituals es trobaven els estrangers, marginats socials com els leprosos o una minoria religiosa, els jueus.
Les execucions d’aquests últims van arribar a considerar-se una mesura profilàctica per prevenir l’extensió de mal. En 1348, diverses persones van ser cremades a Stuttgart, i això que la ciutat encara estava lliure de l’epidèmia, que no arribaria fins a dos anys després. La pesta contribuïa a accentuar un antisemitisme ja arrelat en la mentalitat de l’època.
L’angoixa feia que els testimonis proporcionaran avaluacions molt exagerades dels fets. Boccaccio, al Decameró , afirma que a Florència van morir més de cent mil persones durant la pesta de 1348 . Aquesta xifra, com precisava l’historiador Jean Delumeau en La por a Occident , resulta desorbitada. La ciutat italiana no tenia en aquells dies tants habitants.
Crema de jueus a Deggendorf en 1338. ‘Crònica de l’món’ de Schedel, 1493. (Fine Art Images / Heritage Images via Getty Images)
En aquells moments, la por a la mort implicava la por de la condemnació eterna. I si una persona moria sense arribar a confessar? Qualsevol desgràcia de la vida empal·lidia davant la possibilitat de turments inimaginables sense fi.
Aflora l’egoisme
Quan es desfermava el pànic, sortia a la llum la part més egoista de l’ésser humà. Fins i tot aquells als quals se’ls pressuposaven determinades qualitats morals podien actuar com perfectes covards. Els clergues no estaven lliures de la por, així que també s’unien a la desbandada dels que procuraven escapar per tots els mitjans d’una epidèmia.
En 1656, el cardenal arquebisbe de Nàpols va prohibir als seus capellans que abandonessin la seva parròquia. Però ell es va abstenir de predicar amb l’exemple: va córrer a refugiar-se a l’convent de Sant Elm i no el va abandonar fins que va passar el perill.
Luter (a la dreta) davant el cardenal Gaietà. Xilografia de 1557. (Domini públic)
Les cròniques sobre epidèmies en diversos segles mostren com el perill de contagi desfermava episodis de crueltat. A la ciutat alemanya de Wittenberg, durant la pesta de 1539, es va produir un autèntic campi qui pugui. Martí Luter , el gran líder de la Reforma protestant, va observar que els seus conciutadans fugien enmig de la histèria. Els malalts no tenien qui els prestés cura. Segons Luter, la por era un mal encara més terrible que la pròpia malaltia. Pertorbava el cervell de la gent i l’empenyia a no preocupar-se ni tan sols de les seves famílies.
Ignorància i inconsciència
L’última gran epidèmia de pesta que va assolar Europa va tenir lloc a Marsella en 1720. Després la malaltia pràcticament va desaparèixer de l’Vell Continent. Seria substituïda per altres plagues terribles, encara que no tan mortíferes, com la verola, el tifus o la febre groga. Aquest últim mal assolar Andalusia entre 1800 i 1804. En un intent de trobar una explicació, es discutia si la por era el causant de l’contagi.
Les veus més assenyades van respondre que això no podia ser: els homes valents morien en major quantitat que les dones “tímides” o els nens. A més, no s’observava que en l’exèrcit o en la marina hi hagués més afectats. Això és el que hauria hagut de succeir de ser certa la hipòtesi: en el combat s’experimenta por.
Pòster alertant a la ciutadania sobre la grip espanyola a Alberta, Canadà, c. 1918. Dóna indicacions sobre com utilitzar una mascareta. (Domini públic)
En 1918, amb la grip espanyola , tornaria una pandèmia tan letal com les de segles anteriors. Va significar la mort, en dos anys, de més de quaranta milions de persones a tot el món. La pandèmia es va abalançar sobre una Europa que encara no havia sortit de les calamitats de la Primera Guerra Mundial . Els serveis mèdics es van trobar desbordats davant d’aquella amenaça d’origen incert.
Segons un membre de el personal sanitari francès, la inconsciència de la gent afavoria l’extensió de el problema: “La ignorància i la lleugeresa de la massa de el públic, la incomprensió de les necessitats d’aïllament, de profilaxi, allarguen a sis mesos una epidèmia la durada habitual no sobrepassa les sis setmanes “.
En aquell ambient d’angoixa, la premsa de país gal no va dubtar a culpar de la grip a l’enemic alemany. Les teories més desgavellades semblaven creïbles en aquells moments. Circulaven rumors sobre conserves arribades des d’Espanya en què els agents de l’kàiser haurien introduït agents patògens.
En els vuitanta, la histèria per la sida desencadenava actituds persecutòries cap als més febles
La veritat és que Alemanya es va veure igualment afectada per la grip. Quan la contesa va finalitzar, el contraespionatge francès no havia pogut detenir a ningú sota l’acusació de practicar la guerra biològica.
El següent episodi de pànic es va desencadenar en els anys vuitanta: el va provocar el virus de la sida. Els homosexuals i els drogoaddictes van passar a ser els nous empestats en un clima en què la histèria, un cop més, desencadenava actituds persecutòries cap als més febles.
Pors imaginaris i reals
Avui, com en el passat, no falten les teories conspiratòries. A Cuba, per exemple, ha circulat el rumor que el coronavirus és fruit d’una operació empresa per Estats Units. La confirmació d’aquesta teoria seria, per als seus impulsors, que el país més afectat és la Xina, rival dels nord-americans en la pugna per l’hegemonia mundial.
No és l’única hipòtesi que circula en fòrums conspiranoics, és clar. I hi ha un altre tipus de reaccions més “proactives”: a Estats Units s’ha confirmat un augment en la venda d’armes arran de l’coronavirus.
Cua davant d’una armeria a San Bruno (Califòrnia), 16 de març de 2020. (JUSTIN SULLIVAN / AFP)
D’altra banda, l’extensió dels avenços científics ha multiplicat les inquietuds davant d’una possible catàstrofe biològica. El 2004, per exemple, un equip internacional va aconseguir reconstruir als Estats Units el virus de la grip espanyola. El resultat del seu treball es troba en un laboratori de màxima seguretat, però ¿és descartable un accident? Què passaria si caigués en males mans?
Tot i la modernitat del nostre món hiperconnectat, la humanitat continua sent molt, molt fràgil. I les pors ens assetgen com sempre.
