La teoria de Darwin es va fer pública per primera vegada el 1858 en un document presentat al mateix temps que Alfred Russel Wallace, un naturalista jove que havia arribat independentment a la teoria de la selecció natural. La teoria completa de Darwin es va publicar en 1859, com El Origen de les Espècies. Se’l coneixia com “El llibre que va sacsejar al món”, El Origen es va esgotar el primer dia de la publicació i el mateix va succeir amb sis edicions posteriors.

[kml_flashembed movie="http://www.youtube.com/v/BjqGERzE7mU" width="325" height="250" wmode="transparent" /]

La teoria de l’evolució per selecció natural de Darwin tracta essencialment que, degut al problema del subministrament de menjar descrit per Maltus, les cries nascudes de qualsevol espècie competeixen intensament per la supervivència. Els que sobreviuen, que donaran origen a la pròxima generació, tendeixen a incorporar variacions naturals favorables (per lleu que pugui ser l’avantatge que aquestes atorguin), el procés de selecció natural, i aquestes variacions es passen per herència. Per tant, cada generació millorarà la seva adaptabilitat respecte a les generacions precedents, i aquest procés gradual i continu és la causa de l’evolució de les espècies. La selecció natural és només una part del vast esquema conceptual de Darwin; també va presentar el concepte de que tots els organismes relacionats són descendents d’ancestres comuns. A més, va proporcionar suport addicional per als conceptes anteriors que la terra mateixa no està estàtica sinó evolucionant.