L’origen del jazz el trobem al sud dels Estats Units, als camps de cotó de Nova Orleans, on van confluir elements musicals molt diversos com la tradició afroamericana dels esclaus, les espirituals negres i la música de la població blanca: el gospel, el blues, el ragtime i les marxes militars. Serà un nou estil, amb característiques pròpies, que anirà evolucionant al llarg del s. XX amb una gran varietat de subgèneres i intèrprets.
Té una base rítmica amb una bateria i/o un contrabaix acompanyada d’uns altres instruments que desglossen la melodia, com el piano, el saxo, la trompeta i inicialment el banjo, substituït a partir dels anys vint per la guitarra
En els primers temps les bandes creades desfilaven pels carrers amb trompeta, banjo, clarinet, tuba i washboard, una fusta de rentar que s’utilitza com a percussió. Entre el 1900 i el 1920 va sorgir l’estil Dixieland, on les agrupacions de músics blancs imitaven el jazz de Nova Orleans. A la dècada següent, a Chicago, actuen reconeguts intèrprets i orquestres com les de Louis Armstrong, uns grups que van influir moltíssim en el panorama musical europeu d’aquell temps. Entre el 1930 i 1940 les bandes s’amplien fins a convertir-se en les anomenades Big Band, amb la substitució del clarinet pel saxo, i entre les més destacades cal citar les de Duke Ellington o Benny Goodman. També en aquests anys trenta van començar a despuntar dues grans intèrprets, Billie Holliday i Ella Fitzgerald, considerades juntament amb Sara Vaughan les grans dives del jazz. I ja endinsant-nos en els anys quaranta, amb representants tan prestigiosos, com Dizzy Gillespie o Charlie Parker, es creen petites bandes que es trobaven en les anomenades Jam sessions on s’experimentava a base d’improvisacions. Després de la segona guerra mundial sorgeix el bebop, amb noves harmonies i l’ampliació del registre sonor, i Ella Fitzgerald és aclamada per la pràctica de l’scat, una forma vocal basada en síl•labes onomatopeiques que permet competir amb els solos instrumentals
Més endavant hauríem de parlar del Cool jazz, del Free Jazz o de l’Elèctric Jazz entre altres, nous estils amb fusions diverses que han creat discrepàncies entre els seguidors considerats més “purs” però que han permès que una música sorgida fa més de cent anys estigui encara de plena actualitat amb aires de renovació constants.