Quines són les oportunitats?
El Parkinson, l’Alzheimer o òrgans malalts: mentre no hi hagi altra cosa, els pacients esperen una cura o com a mínim creuen que a través de les cèl·lules mares podran regenerar tot el nostre organisme. Des de 1998, sabem com cultivar i reproduir aquestes cèl·lules al laboratori. Els científics i els metges esperen que es produeixi un gran avenç mèdic però existeix una situació de conflicte intensa sobre en quins casos i fins a quin punt s’haurien d’usar les cèl·lules mare.
i amenaces d’aquesta tecnologia? Fins a quin punt haurien de ser utilitzades les cèl·lules mare embrionàries?
L’embrió: objecte de recerca, base de la teràpia o víctima d’assassinat?
Les cèl·lules mare deriven dels embrions humans que tenen pocs dies de vida. Tenen la capacitat de renovar-se gairebé de manera indefinida. Es tracta d’un tipus de cèl·lula primitiva que es pot transformar en qualsevol de les més de 200 tipus de cèl·lules que trobem al cos humà (per exemple, cèl·lules sanguínies, cèl·lules del cor, cèl·lules del cervell, cèl·lules nervioses, etc.); fins i tot poden transformar-se en un ésser humà complet. Els adults també posseeixen cèl·lules mare, per exemple, a la medul·la òssia, al fetge o al cervell. Tanmateix, aquestes cèl·lules mare adultes estan ja especialitzades en tasques específiques i tenen limitat l’abast del seu desenvolupament. Per tant, l’ús d’aquestes cèl·lules per a finalitat terapèutiques és limitat. Les cèl·lules mare embrionàries, per contra, es poden usar de múltiples maneres que encara no coneixem completament.
Les cèl·lules mare embrionàries poden ajudar a entendre les principis bàsics del desenvolupament humà. Els científics poden usar les cèl·lules per estudiar l’impacte de certes substàncies químiques en les nostres cèl·lules i el seu desenvolupament així com crear nous fàrmacs. Es poden trasplantar les cèl·lules cultivades; poden substituir les cèl·lules nervioses destruïdes al cervell a causa de l’Alzheimer o els pacients que han sofert un accident vascular cerebral. Un dia serà possible cultivar teixit humà o fins i tot òrgans sencers. Les reaccions autoimmunes o el perill de transmetre malalties que es poden donar en els trasplantaments tradicionals ja no seran una amenaça. Ja no necessitaríem més donacions d’òrgans; es podria controlar el comerç il·legal d’òrgans. No obstant això, també hi ha molts interrogants.
Les cèl·lules mare embrionàries es poden extreure dels embrions que s’han cultivat específicament o d’un embrió procedent d’un avortament. Però la majoria procedeixen de la fertilització in vitro. No s’implanten tots els embrions. Per tant, la resta no s’utilitza, afirmen els defensors pro-elecció. Tanmateix, aquestes embrions són destruïts quan se n’extreuen les cèl·lules mare —l’assassinat d’una vida no nascuda, argumenten els defensors pro-vida.
Entre l’ètica de la curació i l’ètica de la dignitat humana
La legislació és diferent a tots els països. Els EUA, Singapur, Israel i Corea del Sud tenen legislacions relativament liberals. La Convenció de Bioètica Europea no prohibeix explícitament la recerca embrionària. El debat, tanmateix, divideix Europa en diferents camps. A Alemanya, per exemple, es persegueix l’extracció de cèl·lules mare d’embrions llevat del cas que es faci perquè sobrevisqui l’embrió. Els embrions sobrants de la fertilització in vitro s’han de congelar. La Llei Alemanya de Protecció de l’Embrió en prohibeix la destrucció dels embrions però permet adoptarlos; la Llei Farmacèutica restringeix l’ús d’aquestes cèl·lules perquè donin lloc a l’embaràs. La Llei de Cèl·lules Mare permet als investigadors importar cèl·lules mare i treballar amb elles, encara que només amb aquelles línies de cèl·lules mare que tenen el seu origen abans de l’1 de maig de 1997. Itàlia, Àustria i Polònia tenen lleis semblants. Les línies de cèl·lules mare són massa velles i probablement estan contaminades per tal d’usar-les en recerca; tampoc no tenen cap valor des del punt de vista terapèutic. Els científics a Gran Bretanya, Bèlgica i Suècia no s’enfronten a aquest problema: poden produir embrions específicament per a usar-los en la seva recerca.
Aleshores arribarem a veure una onada d’investigadors viatgers i més tard potser també una onada de pacients viatgers? Hem d’ajudar la gent malalta amb tot el que saben i el que som capaços de fer? O hauria de ser prioritari el dret fonamental de protecció de la vida humana? Es pot considerar que un embrió en aquest període ja és un ésser humà o simplement és una massa de cèl·lules indeterminades? Destruir-los vol dir assassinar-los? Es pot justificar l’assassinat si es fa per a guarir una altra persona?
Noves tècniques podrien ajudar a resoldre o com a mínim a reduir els problemes. Els científics americans i japonesos experimenten amb les també denominades cèl·lules mare pluripotents. Es tracta de cèl·lules adultes que es processen per tal que presentin algunes de les propietats de les cèl·lules mare embrionàries. Altre grup de recerca americà està assajant un nou mètode per extreure cèl·lules mare sense haver de destruir l’embrió. Fins a quin punt són bones les perspectives i quin és el potencial mèdic d’aquests nous mètodes? Només es pot contestar a aquestes preguntes si es fa més recerca –que inclogui la comparació amb les cèl·lules mare extretes a través dels mètodes actuals.