Dues famílies , la dels Buendía i els Iguarán , han acabat per donar llum a un noi amb cua d’iguana a força de casar-se entre si . Úrsula Iguarán , acabada de casar amb José Arcadio Buendía , es nega a que el matrimoni es consumeix per por que també els neixi un fill amb cua . Això dóna peu a que Prudencio Aguilar retregui José Arcadio seu poc valor . José Arcadio acaba matant per la seva provocació , però el mort se li apareix constantment .Fugint del fantasma del mort , i al capdavant d’un grup de companys , José Arcadio arriba a un llogaret de tot just ” vint cases de fang i cañabrava construïda a la vora d’un riu ” i es queda a viure-hi . Aquest llogaret es diu Macondo. L’únic contacte que els seus habitants tenen amb l’exterior el constitueixen les periòdiques visites d’uns gitanos capitanejats per un tal Melquíades , que, a més de conèixer el sànscrit , introdueixen en Macondo el gel i l’imant .

El llibre explica la història d’un poble imaginari, Macondo, a travès de diverses  generacions de la família Buendia. L’autor combina elements romàntics, fantàstics i històrics, així com  diferents tècniques narratives. És una obra mestra de la literatura llatinoamericana i universal.