Els elements químics són substàncies pures que no es poden descompondré en una altra substància pura més senzilla mitjançant mètodes químics.

Es coneixen 118 elements químics diferents, dels quals 90 són naturals, i la resta generats artificialment. Cada element es representa per un símbol d’una o dues lletres. Els elements químics se solen classificar mitjançant la taula periòdica.

Un compost químic és una substància pura formada per dos o més elements químics i que pot descompondre’s en aquests per mètodes químics apropiats.

Els composts, igual que les mescles, estan constituïts per dos o més elements químics diferents, però es diferencien essencialment d’aquestes en els següents aspectes:

1. Els components de les mescles poden separar-se per medis físics (filtració, decantació, destil·lació,…), però els constituents dels composts, no.
2. Les mescles tenen les propietats dels seus components, però els composts posseeixen les seves propietats específiques corresponents.
3. Les mescles poden existir en qualsevol proporció mentre que els composts es formen a partir dels elements químics en proporció invariable
4. La formació o descomposició d’un compost químic va sempre unida a un despreniment o absorció de calor, mentre que per a una mescla l’efecte calorífic és nul o en tot cas, molt petit.