Fa uns quants anys que es coneix l’existència del sistema estel·lar Gliese 581, a uns 20 anys llum de la Terra (a uns 200 bilions de km). Els exoplanetes o planetes extrasolars, són planetes que no es troben al Sistema Solar. Fins a l’actualitat (octubre de 2010), els astrònoms han identificat prop de 500 exoplanetes.
Gliese 581 g, conegut també com Zarmina, és un dels planetes que orbiten l’estrella nana vermella Gliese 581, una estrella més petita i freda que el Sol, que forma part de la constel·lació Libra. Fa onze anys, els astrònoms van obtenir dades per primera vegada del planeta des dels observatoris de Mauna Kea (Hawai) i La Silla (Xile), però fins al 30 de setembre de 2010 no van publicar la descoberta.
Gliese 581 g té un període orbital de 37 dies (terrestres), una massa entre 3 i 4 vegades la de la Terra i una gravetat una vegada i mitja més gran que la nostra. Probablement és un planeta rocós amb una atmosfera gasosa més densa que la terrestre, fet que pot provocar un efecte hivernacle que li permeti mantenir una temperatura lleugerament inferior als 0 graus centígrads. Es creu que la proximitat a l’estrella fa que la rotació sigui igual a la translació (efecte anomenat “acoblament de marea”) com té la Lluna per la seva proximitat a la Terra.

Gliese 581 g és potser el millor candidat, entre tots els exoplanetes identificats fins ara, on es pot haver generat la vida. Probablement té aigua, llum, gasos atmosfèrics, superfície rocosa i una temperatura compatible amb la vida tal com la coneixem. Això sí, si hi ha vida, les condicions són tan diferents de les nostres que els processos evolutius han d’haver generat formes de vida extraordinàriament diferents a les de la Terra. Especulem una mica: imagineu-vos que a Gliese 581 g hi ha vida intel·ligent capaç de desenvolupar una tecnologia per explorar l’espai i que acaben de descobrir un exoplaneta a 20 anys llum, de 3 a 4 vegades més petit que el seu, que tarda unes 10 vegades més que ells en completar l’òrbita al voltant d’una estrella més lluminosa i gran que la seva… Un planeta que és un bon candidat per albergar vida, però al qual potser mai no podran viatjar.