Les diferències més importants entre un cometa i un asteroide són: la seva composició, el seu tamany i les òrbites que fan.
Expliquem-ho bé: els asteroides es coneixen també com a “planetes menors”, això vol dir que estan fets dels mateixos materials que la resta de planetes del Sistema Solar, roca i metalls. Els cometes estan composats per aigua, diòxid de carboni (gel sec), amoníac, metà (gas natural), ferro, magnesi i silicats.
A més de la composició, una altra diferència és el tamany: els cometes solen ser petits, en canvi els asteroides, encara que n’hi ha de molts tamanys, solen ser molt més grans, com petits planetes.
I la última diferència important és el tipus d’òrbita: els cometes fan unes òrbites tan i tan grans, que surten del Sistema Solar. Per això triguem tants anys en tornar a veure un cometa quan ja ha passat. Els asteroides giren al voltant del Sol com els planetes, però mai van més lluny del planeta Júpiter. Tot i que també hi ha asteroides que no tenen una òrbita concreta, només “passegen” per l’espai.
Quan els asteroides passen a prop del Sol, és l’únic moment que els podem veure. És llavors quan s’escalfen i el “gel sec” del què estan fets, es converteix en gas i per això veiem com una mena de cua. De fet, el nom de cometa ve del grec Kometes, que vol dir cabellera, com si la cua fos “el cabell” del cometa.