Italo Calvino fue quien formuló estas palabras, pero no como una pregunta, sino como el título de una explicación: “Por qué leer los clásicos”. Se trata de un artículo de 1981, publicado póstumamente en el libro homónimo. En él, Calvino propuso una lista anotada de definiciones de clásico, que contestarían la pregunta, “¿Qué es un clásico?” Así, para Calvino, las definiciones mismas de clásico —14 en total— constituirían las razones para dedicarse a la lectura de los llamados clásicos.

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“Los clásicos  son los libros que ejercen una influencia particular ya sea cuando se imponen por inolvidables, ya sea cuando se esconden en los pliegues de la memoria mimetizándose con el inconsciente colectivo o individual.”