Les papallones es separen en dues classes:
- Papallones diürnes o Ropalòcers (Rhopalocera)
- Papallones nocturnes o Heteròcers (Heterocera)
Les papallones viuen actualment en tots els continents, des del nivell del mar fins a les més altes muntanyes i des dels tròpics fins a les regions àrtiques. Per aquesta raó i per que són ben conegudes són uns dels millors organismes bioindicadors.
Es caracteritzen per tenir unes ales cobertes d’escates que poden ser de molts colors. La vistositat d’algunes d’elles les ha fet famoses arreu del món. Cal dir, però, que no totes les papallones són de colors bonics i llampants. Per exemple, les papallones nocturnes solen ser més petites, de colors apagats i discrets.
Els colors de les papallones poden tenir diferents funcions, com per exemple servir per camuflar-se, o bé espantar un depredador imitant els ulls d’un gran animal.
Les papallones adultes de la majoria d’espècies s’alimenten bàsicament del nèctar de flors. Per fer-ho disposen d’un aparell bucal modificat, amb l’espiritrompa, que és un conducte llarg que s’enrotlla en espiral i que pot desenrotllar-se per succionar el nèctar, de manera semblant a com es fa amb una canya de beure. De vegades l’espiritrompa és tan llarga com tot el cos de la papallona.
Les papallones tenen una funció molt important dins els ecosistemes, la pol·linització. Anant de flor en flor les papallones barregen els diferents pol·lens, fecundant així altres flors.
Se’n coneixen de moment unes 20.000 especies, però encara en queden moltes més per descobrir.