Les papallones tenen un cicle de vida de metamorfosi completa, és a dir que durant la seua vida, passen per quatre estats amb una morfologia força diferenciada:
- Ou
- Larva o eruga
- Pupa (crisàlide)
- Papallona adulta o imago, és a aquesta forma a la que s’acostuma a anomenar papallona
La duració de tot el cicle pot anar des de poques setmanes a diversos anys. Cada canvi en el cicle s’ha de fer en un moment concret; per exemple, l’eruga ha d’aparèixer quan broti la planta nutrícia i l’adult quan les flors de les quals s’alimenta s’obrin i no faci gaire mal temps. Per aconseguir-ho, les papallones es guien pel fotoperíode, la temperatura i la pressió atmosfèrica.
Una bona definició d’eruga és “estómac ambulant”. Efectivament, l’eruga té una voracitat extrema i el primer que fa en néixer és menjar-se la closca de l’ou. El creixement de l’eruga és rapidíssim i espectacular: multiplica el seu pes per tres mil des que neix.
Durant la fase de crisàlide es produeix el que es coneix com metamorfosi completa: tots els teixits de la larva es desfan i només resten un grup de cèl·lules intactes, els discs imaginals, a partir de les quals es construeix la papallona adulta. Quan es troba en fase de pupa, la papallona pot viure sota el terra, agafada sota una fulla…
La papallona adulta no creix mai i només li cal xuclar algunes flors o fruites madures per tenir energia per a aconseguir aparellar-se i produir els ous en el cas de la femella; un cop fet això moren tot seguit. Fins i tot, moltes papallones adultes no s’alimenten mai i viuen només de les reserves de l’eruga.