Fa un mes es publicava la notícia de la mort de Neil Armstrong, l’home que va arribar a la Lluna per primera vegada, a 20 de juliol de 1969. Aquest astronauta, quan es disposava a trepitjar la superfície lunar, va pronunciar la frase següent: “That’s one small step for man, one giant leap for mankind” que podem traduir com “És un petit pas per a un home, però un gran salt per a la humanitat”.

El pas del temps (més de 4 dècades) ens permet fer un millor valoració d’aquestes paraules de Neil Armstrong. Realment podem considerar “un gran salt per a la humanitat” haver portat persones a la Lluna? Des del punt de vista actual, podria ser molt qüestionable la inversió de milions de dòlars que va portar els astronautes americans fins a la Lluna. En un temps de crisi i retallades econòmiques, pot semblar un luxe injustificat un viatge tripulat fins aquest satèl·lit de la Terra.
És veritat que la gran majoria del pressupost de la NASA es va invertir en els vols tripulats. En canvi, des del punt de vista de la investigació científica, l’exploració de l’espai exterior es podia haver fet amb aparells no tripulats com els primers satèl·lits artificials, les sondes o els robots que es van enviar inicialment cap a la Lluna, després en direcció a diferents planetes del nostre Sistema Solar. Segurament, amb una inversió econòmica inferior al cost del programa Apol·lo, s’hagués pogut resoldre molts més interrogants de la ciència seguint aquesta via de les missions no tripulades. Avui dia, el programa espacial que ha contribuit més a fer un gran progrés en el coneixement de l’univers ha estat el que va posar en marxa el telescopi espacial Hubble.
Per altra banda, des del punt de vista de la investigació biològica, si ha estat molt important el progrés en medicina espacial gràcies a les missions tripulades. També cal afegir que sense la possibilitat d’enviar missions tripulades a l’espai, no s’hagués pogut reparar el greu defecte de fàbrica que tenia el telescopi Hubble quan es posà en òrbita. Tampoc existiria el gran progrés en tecnologia que suposava mantenir en un estat de bona salut una tripulació en un espai reduit durant un temps tan prolongat. Els aliments envasats en el buit o les cèl·lules fotovoltaiques són alguns botons de mostra de milers de nous avenços tecnològics i científics conseqüència d’aquesta inversió en l’espai.
Cal reconèixer que es van invertir una barbaritat de recursos econòmics en la cursa per a l’exploració de l’espai en una situació de rivalitat entre russos i americans, empesos per un context de guerra freda. Avui dia, les missions espacials, com les que mantenen l’estació espacial internacional (ISS), es poden seguir finançant només gràcies a una col·laboració econòmica entre les nacions més industrialitzades. El gran salt donat en trepitjar la Lluna va produir una embranzida que continua encara en l’exploració de l’espai. Aquest mig segle d’exploració del que hi ha a fora del nostre planeta ha anat comportant molts beneficis indirectes per a la humanitat.
En conclusió, podem afirmar que més important que el pas final d’arribar a trepitjar la superficie lunar va ser completar totes les passes del camí per portar amb èxit a la Lluna aquells astronautes per part de la NASA.