Se sol considerar que l’edat mitjana dura des de la caiguda de l’imperi Romà, l’any 476 fins al segle XV. La data de referència per situar la fi d’aquesta edat és el descobriment d’Amèrica l’any 1492. El nom va ser posat pels homes del Renaixement com a terme despectiu, perquè la consideraven una l’època fosca compresa entre dos moments d’esplendor cultural.