Els relats sobre la vida de Siddharta Gautama estan barrejats amb mite, llegenda i simbolisme. Això es deu al fet que, més enllà del seu simple interès biogràfic, aquestes històries són vistes com una guia per a la vida dels seus seguidors, on els episodis són metàfores dels processos de crisi i recerca espiritual de l’ésser humà.

Siddharta era fill d’un rei. Un profeta va vaticinar que esdevindria un gran líder espiritual o un gran general. El seu pare preferia la segona opció i el noi va créixer tancat al palau. En una de les seves escapades d’amagat va veure unintocable demanant diners i això el va commocionar tant que va abandonar tot el seu benestar i va iniciar una vida d’asceta errant. Es va endinsar al coneixement dels Upanixads i, a l’edat de 35 anys, després de restar immòbil al peu d’un arbre durant 49 dies, va descobrir el misteri de l’alliberament, el nirvana. Així, va esdevenir el Buda, l’il·luminat. Va morir a l’edat de 80 anys.