La Vall d’Aran (que els aranesos diuen “Val d’Aran”) està situada al cor del Pirineu axial, a la conca alta del riu Garona. Es troba al nordoest de Catalunya, i una bona part dels seus límits fan frontera amb França. Aquesta vall presenta unes característiques naturals que la diferencien notablement de la resta de Catalunya.
La comarca, amb un relleu muntanyós ple de cims de gran altitud, té una orientació dominant de sud-est a nord-est i això, afegit a l’existència del pla d’Aquitània, permet l’entrada de l’aire humit de l’Atlàntic, que li proporciona un ambient fresc i humit durant tot l’any, amb abundants precipitacions, sobretot als vessants mitjans i alts. Les muntanyes que envolten la vall retenen una gran part de la humitat de l’aire en forma de pluja o neu, i això fa que el fons de la vall presenti un ambient humit, fins i tot a l’estiu. Aquest fenomen és característic de la comarca i no es dóna en cap altre indret de Catalunya. Les peculiaritats climàtiques també van fer que, en el passat, l’acció glacial fos especialment important i a l’actualitat encara hi ha grans glaceres a les seves valls.
El clima atlàntic de la Val d’Aran també ha determinat l’existència d’una vegetació molt específica. A les zones més planes domina el bosc de roure; als vessants inferiors de les muntanyes, les grans extensions de fagedes, avets i boscos de pi silvestre, i als cims més alts, el pi negre i el prat alpí, mentre que als vessants més solans, les fagedes i els avets són substituïts pel roure de fulla gran i el pi silvestre.
La Vall d’Aran, com a comarca pirenenca, no està gaire poblada. Compta amb uns 8.000 habitants censats, tot i que al llarg de l’any s’hi dóna un fort moviment humà a conseqüència del turisme. La població tendeix a concentrar-se al fons de les valls, principalment al voltant de la ciutat de Vielha, capital de la comarca (3.700 h.). Altres poblacions importants són Salardú (1.731 h.) i Bossòst (1.043 h.).
L’activitat econòmica, basada tradicionalment en l’explotació forestal, agrícola i ramadera, ha patit un descens considerable amb l’aparició del turisme, que ha transformat radicalment la vida i la feina dels habitants de la zona. Especialment important és el sector dels serveis, lligat fonamentalment a l’activitat turística, que concentra el seu focus a Vielha i la seva rodalia, i a l’estació d’esquí de Baqueira Beret.
La comarca té altres particularitats. L’aranès, variant del gascó, és la llengua pròpia de la Vall d’Aran i comparteix la cooficialitat amb el català i el castellà. La paraula “aran”, en aranès antic, significa “vall”. La Vall d’Aran, geogràficament, està més oberta cap a França, i ha restat aïllada de la resta de Catalunya durant molt de temps. Potser per aquesta raó ha mantingut la seva llengua i el seu peculiar govern, constituït pel Consell General de la Vall. La comunicació amb la banda espanyola va rebre un fort impuls gràcies a la construcció del Túnel de Viella, de 5.240 m. de longitud, inaugurat l’any 1.948.