La deriva dels continents. Segons la teoria de la deriva dels continents, l’escorça de la Terra estava formada per un únic continent anomenat Pangea, que flotava damunt del mantell. Fa uns 200 milions d’anys, i a causa del moviment de rotació de la Terra, es va trencar aquest únic continent i va donar lloc a les anomenades plaques tectòniques.
Segons la teoria de la tectònica de plaques, l’escorça terrestre (o Litosfera) està formada per plaques litosfèriques o tectòniques de pocs quilòmetres de gruix que estan en moviment constant a causa de les forces internes de la Terra, com si fossin peces d’un puzzle.
Les plaques no coincideixen amb els continents: una placa pot estar formada tant per terres emergides com per terres submergides en els oceans.
Malgrat que els seus moviments siquin lents, quan dues plaques xoquen una es pot elevar (la més lleugera) i formar grans serralades; aquest seria el cas de l’Himàlaia. Mentre que l’altra (més pesada) s’enfonsa fins a crear fosses marines profundes.
Quan dues plaques se separen, es produeix un procés invers. Añeshores, l’escorça terrestre es trenca i origina les fosses, com ara la del Rift Valley, al sud-est d’Àfrica, o la de San Andrés, a Estats Units.
Els punts de contacte entre dues plaques són àrees de gran inestabilitat, que es manifesta en forma de terratrèmols i volcans.