Els mapes representen la realitat d’una manera reduïda. L’escala informa de la quantitat de vegades que ha estat reduït un territori de la realitat per poder-lo representar en un mapa. Amb l’escala podem saber a quant equival en metres o quilòmetres un centímetre del mapa o plànol en relació a la superfície representada.
Hi ha dos tipus d’escala: gràfica (un segment graduat) i numèrica (una fracció).
Escala numèrica: s’expressa en forma de fracció. El numerador representa una unitat de mesura en el mapa, per exemple, 1 cm. El denominador representa la mida en la realitat.
L’escala numèrica ve representada així 1:500.000. Vol dir que 1 cm al mapa són 500.000 cm a la realitat.
1:500.000 -> 1 cm del mapa = 500.000 cm de la realitat. Per tant, 1 cm al mapa = 5.000 metres = 5 Km.
Escala Gràfica: L’escala gràfica té una línia graduada i cada segment ens indica els metres o quilòmetres que hi ha a la realitat.
L’escala depèn fonamentalment de l’ús que tindrà. L’escala condiciona la precisió i el nombre de detalls que es representen en el mapa. En funció de l’escala els mapes poden ser de gran escala (denominador petit) o de petita escala (denominador gran). Així per representar un planisferi podem tenir una escala 1: 67.500.000, en canvi per representar un país (Espanya) l’escala pot ser de 1:4.500.000 i per representar un mapa de Catalunya l’escala pot ser de 1:500.000.