El llibre comença amb el relat de Lázaro de Tormes, el protagonista i narrador de la història. Lázaro ens conta que va néixer en un petit poble prop del riu Tormes i que el seu pare era moliner. No obstant això, a causa de problemes legals, el seu pare es veu obligat a abandonar el molí i la família es trasllada a viure a Salamanca. Quan Lázaro té vuit anys, el seu pare mor, deixant a la família en una situació precària. La seva mare decideix buscar treball com a criada a casa d’un ric home anomenat Vela, i Lázaro és enviat a viure amb ell. 

Lázaro aviat descobreix que la vida a casa de Vela no és tan bona com semblava. Vela és un home gasiu i mesquí, i Lázaro sofreix fam i maltractament.

Després d’un temps, Lázaro és enviat a servir a un cec. Inicialment, Lázaro se sent alleujat d’escapar de la casa de Vela, però aviat descobreix que la vida amb el cec també és difícil. El cec s’aprofita de Lázaro i ho obliga a cometre actes deshonestos per a aconseguir menjar.

A mesura que la història avança, Lázaro utilitza la seva astúcia i enginy per a sobreviure en diferents situacions difícils. Aprèn a enganyar i robar per a aconseguir menjar i diners. Al llarg d’aquestes primeres pàgines, Lázaro mostra la seva habilitat per a adaptar-se a les circumstàncies i aprofitar-se d’aquells que li envolten.