En la meitat del llibre, Holden es queda a Nova York després de ser expulsat de l’escola. Comença a experimentar la vida adulta mentre navega per la ciutat. Holden té una sèrie d’interaccions amb personatges diversos, incloent-hi els seus antics amics, membres de la seva família i altres persones que coneix pel camí.

Durant aquesta part, Holden mostra un desencantament general amb el món dels adults i les seves hipocresies,es troba amb diferents situacions que el fan sentir més aïllat i incomprès, també fa diversos intents per connectar amb altres persones, però sovint es frustra amb la falta de sinceritat i autenticitat que veu al seu voltant.

Al llarg d’aquesta secció, Holden es revela com un narrador no del tot fiable, ja que el lector comença a veure les seves pròpies contradiccions i complexitats emocionals. El títol del llibre es converteix en una metàfora important per a Holden, ja que expressa el seu desig de protegir la innocència dels nens, especialment del seu germà petit, i prevenir-los d’entrar en el món adult, que ell perceb com corrupte i hipòcrita.

En general, aquesta part del llibre destaca les lluites emocionals de Holden mentre intenta trobar un sentit en un món que no li sembla just ni autèntic.