El siglo XIX termina con una grave crisis: el final del imperio colonial español. En 1895 se produce el levantamiento de Cuba y en 1896 el de Filipinas, últimas colonias. España, aunque reacciona ante las revueltas, sufre una derrota total y en 1898 se ve obligada a firmar el Tratado de París por el que Cuba consigue la independencia, mientras que Filipinas y Puerto Rico quedan bajo el control de Estados Unidos. Este acontecimiento provocó en España una ola de indignación y protesta que se manifestó en literatura a través de los escritores de la Generación del 98.
Una generación literaria es un grupo de escritores que, nacidos en fechas cercanas y movidos por un acontecimiento de su época, se enfrentan a los mismos problemas y reaccionan de modo semejante ante ellos.
| Generación literaria | Generación del 98 |
| – Un grupo de escritores. | – Sus principales componentes son: Miguel de Unamuno, Valle-Inclán, Pío Baroja, Azorín y Antonio Machado. |
| – Nacidos en fechas cercanas. | – Todos nacen entre 1864 y 1875. |
| – Movidos por un acontecimiento. | – El acontecimiento histórico que los mueve es la decadencia española y el desastre de 1898. |
| – Se enfrentan a unos mismos problemas. | – La imagen lamentable que presenta España, que ha caído en la apatía y el desinterés. |
Ante el estado de apatía e indiferencia en el que ha caído el país, se preocupan por encontrar la verdadera esencia o alma de España y el sentido de la vida. Para esto utilizan tres vías:
- La literatura. Los autores de la Generación del 98 sienten especial debilidad por algunos autores del siglo de Oro: Jorge Manrique, Miguel de Cervantes y Francisco de Quevedo. Admiran a los románticos como Mariano José de Larra porque ya habían sufrido y analizado estos problemas.
- El paisaje. Es el protagonista de varios poemas y relatos de los miembros de esta generación. Ven en el austero paisaje castellano el reflejo del alma y la esencia que buscan. Recorren la meseta de Castilla describiendo minuciosamente la pobreza de sus pueblos, la sencillez de sus gentes y lo extremado de su clima. Esperan captar, a través de este paisaje, el alma del país.
- El tono de la literatura de esta Generación es pesimista.
- Los autores de esta Generación se expresan mediante un lenguaje sencillo y expresivo que rompe con la retórica recargada del Modernismo. Esta retórica deja el protagonismo al contenido, con el fin de no alejarse de la realidad, sino de conocerla mejor.
- Antonio Machado es consciente del presente decadente de España, y propone un modelo de vida humilde basado en la comprensión de los otros. Al final de su vida, se destacó como defensor de la II República.