La prehistòria és l’estudi de la vida de l’home des dels inicis fins a la invenció de l’escriptura. En canvi, la història comença quan s’escriu el primer document que es coneix, datat de poc abans del 3000 aC a Mesopotàmia.

Aquest període és molt extens i tradicionalment es divideix en tres períodes desiguals:

1. Edat de pedra: subdividit al seu torn en dos períodes:
   1. Paleolític (de 2000000 aC fins al 6000 aC)
   2. Neolític (del 6000 aC fins al 3000 aC)
2. Edat del bronze
3. Edat del ferro

Alguns autors consideren l’edat del bronze i l’edat del ferro part de la història i no de la prehistòria.

1. Els nostres avantpassats

Fins ben bé a mitjans segle XIX es considerava que l’espècie humana tenia una antiguitat de pocs milers d’anys. Una consideració que fou qüestionada, el 1859, quan Charles Darwin publicà el seu llibre L’origen de les espècies. El procés evolutiu —defensava— només és comprensible amb una nova visió del temps, un temps infinitament dilatat: l’evolució dels éssers vius exigeix parlar no de milers d’anys sinó de milions d’anys. Quatre anys després del llibre de Darwin, es descobrí el primer fòssil Neandertal: els científics començaren a acceptar que podien haver existit humans diferents dels seus contemporanis.