La font d’inspiració per a El crit podria trobar-se potser, en la turmentada vida de l’artista, un home educat per un pare sever i rígid que, de petit, va veure morir la seva mare i una germana de tuberculosi. A la dècada de 1890, a Laura, la seva germana preferida, li van diagnosticar una malaltia bipolar i va ser internada en un psiquiàtric.

Munch va immortal·litzar aquesta impressió en el quadre La desesperació, que representa un home amb un barret de copa, de mig costat, inclinat sobre una prohibició i en un escenari similar al de la seva experiència personal. Quan estava al pont li va entrar un atac d’angoixa.

El quadre va ser exposat per primera vegada el 1893, formant part d’un conjunt de sis peces titulat Amor. La idea de Munch era la de representar les diferents fases d’un idil·li, des de l’enamorament inicial a una ruptura dramàtica. El crit presentava l’última etapa, embolicada en angoixa.