Cuando tenía 14 años, tuve un sueño que nunca olvidaré. Aunque no fue dramático ni digno de adaptación cinematográfica, se ha quedado conmigo todos estos años:

Me encontré vagando por los interminables pasillos de una antigua y espeluznante mansión. Las telarañas que adornaban sus opulentos muebles hacían obvio que nadie había estado allí durante muchos años. Incluso en su abandono, sin embargo, la electricidad estaba encendida, y numerosas lámparas de cristal adornadas y lámparas de araña daban un tenue resplandor a su sombrío rostro. Estaba ansioso, pero no aterrorizado. Como un personaje de una película de terror, me sentí extrañamente obligado a explorar, incluso mientras temía lo que pudiera encontrar. En el garaje, encontré un carruaje tirado por caballos que se desmoronaba. En el comedor había un banquete, pero no había comensales. Y por toda la casa, encontré más y más lámparas de cristal. Debe haber miles de ellos iluminándome el camino.

Entonces me desperté.

Los sueños han fascinado a la gente desde el principio de la historia. En el antiguo Egipto , se consideraba que las personas con sueños vívidos eran bendecidas con una perspicacia especial, y muchos de sus sueños se han encontrado registrados en papiros. De hecho, los egipcios creían que una de las mejores maneras de recibir la revelación divina era a través del sueño, y algunas personas incluso dormían en “camas de sueño” santificadas para obtener sabiduría de los dioses.

En los siglos XIX y XX, los eruditos abandonaron en gran medida estas ideas sobrenaturales. Figuras prominentes como Sigmund Freud y Carl Jung, en cambio, concluyeron que los sueños proporcionan una visión del funcionamiento interno de la mente. En su libro La Interpretación de los Sueños, Freud detalló un complejo sistema de análisis de los sueños. En su esencia, su teoría afirmaba que mientras nuestras mentes conscientes duermen, nuestras mentes inconscientes producen imágenes que pueden darnos una visión especial de nuestro ser más profundo.

Independientemente de si los sueños predicen el futuro, nos permiten estar en comunión con lo divino, o simplemente proporcionar una mejor comprensión de nosotros mismos, el proceso de analizarlos siempre ha sido altamente simbólico. Para entender el significado de los sueños, debemos interpretarlos como si estuvieran escritos en un código secreto. Una rápida búsqueda de un diccionario de sueños en línea (el enlace es externo) le dirá que las casas embrujadas simbolizan “asuntos emocionales inconclusos”, las lámparas tenuemente iluminadas significan que usted “se siente abrumado por asuntos emocionales”, un festín indica “una falta de equilibrio en su vida” y los garajes simbolizan un sentimiento de “falta de dirección u orientación para lograr sus objetivos”. Así es: A los 14 años, me sentía emocionado por la falta de equilibrio y dirección en mi vida.

¿Pero qué pasa si no hay un código secreto, y hemos estado gastando nuestro tiempo leyendo en un montón de imágenes al azar, como la gente encuentra formas y objetos escondidos en las nubes? ¿Y si los sueños no significan nada?

Esa es la conclusión de algunos neurocientíficos modernos, que creen que los sueños son sólo un efecto secundario de procesos neurológicos más fundamentales. Aunque la gente a menudo piensa que el cerebro se apaga durante el sueño, los investigadores ahora saben que el sueño es un período de intensa actividad neurológica. Una de las principales razones por las que dormimos puede ser para permitir que el cerebro consolide y organice nuestras memorias (el vínculo es externo). Al igual que las computadoras deben optimizar periódicamente sus discos duros, nuestros cerebros deben consolidar continuamente las memorias que hemos almacenado. Puedes pensar en ello como una especie de limpieza neurológica de la casa, barriendo las experiencias innecesarias del día anterior y almacenando las más importantes de forma más segura. La investigación muestra (el enlace es externo), por ejemplo, que el recuerdo de las tareas recientemente aprendidas mejora después de dormir, y que su memoria sufre si se interrumpe el sueño. Es por eso que los padres y maestros a menudo instan a los niños a dormir bien antes de tomar una prueba.

Aunque no todos los investigadores están de acuerdo, muchos piensan que los sueños pueden ser una consecuencia no intencional de estos y otros procesos neurológicos subyacentes. Los psiquiatras de Harvard J. Allan Hobson y Robert McCarley (el enlace es externo), por ejemplo, propusieron que, a medida que varios circuitos cerebrales se activan durante la noche, esto desencadena sensaciones, emociones y recuerdos, todos los cuales son esencialmente aleatorios. Sin embargo, dado que estamos creando criaturas con sentido, nuestros cerebros reúnen toda esta actividad subyacente en una historia. Pero esta historia no significa nada. Es simplemente un intento de darle sentido a la actividad neuronal que ha tenido lugar. Por eso los sueños parecen tan ilógicos y extraños.

Entonces, ¿por qué la gente se aferra tanto a los diccionarios de sus sueños?

Puede que tenga algo que ver con lo que los investigadores llaman el “Efecto Barnum, (el enlace es externo)”, llamado así por el empresario de circo P. T. Barnum. El profesor de psicología Bertram Forer demostró por primera vez este efecto en 1948 (el enlace es externo), cuando administró un falso test de personalidad a 39 estudiantes. No lo sabían, pero todos recibieron exactamente los mismos resultados, incluyendo afirmaciones como: “Tienes una gran necesidad de que otras personas te quieran y te admiren” y “Tienes una tendencia a ser crítico contigo mismo”. Después, se les pidió a los estudiantes que calificaran qué tan exactos sentían que eran estos resultados en una escala de cinco puntos. La calificación promedio fue de 4.3, lo que indica que aunque todos recibieron la misma respuesta falsa, sintieron que la prueba hizo un trabajo casi perfecto al resumir el funcionamiento interno de sus mentes.

Docenas de estudios similares han replicado los hallazgos de Forer en las décadas intermedias, incluyendo horóscopos (el enlace es externo), análisis de escritura (el enlace es externo), y sí, incluso análisis de sueños (el enlace es externo).

“Las “declaraciones de Barnum” son fácilmente aceptadas como verdaderas debido a su amplia aplicabilidad. Aunque suenan específicos, pueden aplicarse a casi cualquier persona, como la interpretación de mi sueño de casa embrujada. ¿Acaso el “sentimiento emocional por la falta de equilibrio y dirección” no se aplica a prácticamente todo el mundo, hasta cierto punto? Podríamos razonablemente hacer la misma pregunta acerca de casi cualquier interpretación dada por un diccionario de sueños. Y si todas las interpretaciones se aplican igualmente bien a casi todo el mundo, entonces no son realmente exactas de nadie.

Pero no todos los científicos están de acuerdo en que los sueños no tienen un propósito o significado inherente. Tore Nielsen y Ross Levin han propuesto una teoría a medio camino entre el sistema de análisis de sueños basado en símbolos casi mágicos de Freud y la visión de que los sueños son simplemente aleatorios. Su perspectiva, el Modelo Neurocognitivo de Soñar (el enlace es externo), es complicado, e imposible de explicar completamente aquí. Aunque esta teoría todavía afirma que los sueños están estrechamente ligados a los procesos de consolidación de la memoria neurológica, eso no significa que sean aleatorios. En cambio, Nielsen y Levin creen que las historias que nuestros cerebros tejen a partir de imágenes de sueños aparentemente aleatorios están guiadas, al menos en parte, por nuestros estados emocionales. Por ejemplo, a medida que aumenta la cantidad de experiencias negativas en nuestra vida despierta, también aumenta la probabilidad de tener pesadillas. Esta puede ser la razón por la cual las personas que han experimentado un trauma son más susceptibles a las pesadillas que otras. Según esta teoría, una función importante de los sueños es lo que los investigadores denominan “extinción del miedo”, es decir, que los sueños nos ayudan a procesar nuestras experiencias estresantes de forma saludable, poniéndolas “a descansar”, de modo que no nos abrumen los sentimientos negativos durante nuestra vida de vigilia. Cuando el proceso está funcionando apropiadamente, los sueños usan el estrés y las preocupaciones de nuestras vidas como fuente material, desarmándolas y volviéndolas a ensamblar en historias extrañas pero generalmente inofensivas, un procedimiento que en última instancia nos permite superarlas.

Aunque la Teoría Neurocognitiva del Sueño sugeriría que los símbolos particulares en mi sueño de casa embrujada no tienen ningún significado objetivo o universal que pueda encontrar en un diccionario de sueños, la calidad emocional general del sueño probablemente sí tiene significado. Como muchos niños de 14 años, estaba lleno de angustia juvenil cuando me encontré con el estrés de crecer – sentimientos que aparecían en mi sueño.

Así que aunque los sueños no nos digan el futuro, nos permitan estar en comunión con lo sobrenatural, o nos den una visión especial de las profundidades de nuestro inconsciente, nos dicen algo acerca de nuestras emociones. Debido a que la mayoría de nosotros ocasionalmente perdemos el contacto con lo que estamos sintiendo, esta es una percepción útil.

En otras palabras, si estás experimentando un torrente de pesadillas, tal vez valga la pena que te informes sobre cómo te has estado sintiendo, y quizás consideres si hay alguna acción que puedas tomar para ayudar a mejorar tu estado de ánimo.

Te sugiero que empieces por dejar el diccionario de los sueños.