Juan pertenecía a una familia bien situada; de joven quiso ser militar pero al ser suspendido en el examen de ingreso en la Academia militar se enroló como voluntario en la Legión. Cuando se inició la guerra civil, igual que su hermano, obtuvo un cargo de responsabilidad en la administración republicana. Se casó con Gloria por lo civil -unos matrimonios que luego no serían reconocidos por el gobierno franquista- y, siguiendo las indicaciones de su hermano, espía  en la Barcelona republicana, decidió pasarse al bando nacional y combatir enrolado en el ejército franquista. Entró en Barcelona en enero de 1939 con las tropas franquistas, pero no como un vencedor, sino como un hombre destrozado y desequilibrado por la experiencia de la guerra.