Edwin Doc Riedenschneider, un criminal llegendari que acaba de sortir de la presó, té un pla brillant per robar una joieria. A la recerca de suport financer, proposa la idea a l’advocat corrupte Alonzo D. Emmerich. Emmerich accepta finançar-lo i Doc prepara el cop sense sospitar de les veritables intencions del seu protector. Per dur a terme el robatori necessita reclutar a diversos homes: a l’expert en caixes fortes Louis Ciavelli, al xofer Gus Minissi i al pinxo Dix Handley. El robatori és tot un èxit i Dix i Doc porten les joies al seu comprador, Emmerich que, arruïnat i en fallida com a conseqüència d’un boig romanç, intentarà apoderar-se de les joies robades.

A l’any següent, es va estrenar l’homònima adaptació cinematogràfica, realitzada per John Huston, que va aconseguir quatre nominacions als Oscar i va marcar una fita en el cinema negre nord-americà de l’època.