Són els temps de postguerra a Alemanya. El jove protagonista inicia precisament en aquests durs i difícils dies la seva vida de treball.
En aquesta, com en altres de les seves obres, Heinrich Böll – Premi Nobel de Literatura 1972 – denuncia el buit esgarrifós que pateix la humanitat. La seva crítica social va dirigida cap a la fam, l’escassetat, el mercat negre, i a més fustiga sense pietat, antivalors com el consumisme d’una societat que qualifica com ‘americanitzada “.

Però “El pa dels anys joves” és també una història d’amor que, com assenyala el crític Ignacio Valente, es mou en el pla de les relacions profundes que es creen entre un home i una dona sota la superfície dels gestos i paraules més simples, aquesta càrrega secreta i subterrània de por, tendresa, sorpresa, desig, malaptesa, veneració, que es tanca en els pocs minuts de la primera trobada.

“Después pensé a menudo cómo habría ido todo de no haber recogido a Hedwig en la estación: habría emprendido una vida distinta, como cuando uno se mete por descuido en otro tren, una vida que, por entonces, cuando aún no conocía a Hedwig, me parecía bastante pasable. Al menos yo la calificaba así cuando hablaba de ella conmigo mismo; pero esta vida, que me esperaba como el tren al otro lado del andén, el tren que estuve a punto de tomar, esta vida la vivo ahora en mis sueños, y sé que lo que entonces me parecía pasable, se habría convertido en el infierno…”