El 7 de mayo de 1915 submarinos alemanes hundieron el trasatlántico Lusitania, murieron 1.500  tripulantes y el Gobierno de los Estados Unidos protestó enérgicamente. El canciller Bethmann-Hollweg moderó los ataques submarinos.

Los militares alemanes no estaban de acuerdo con esta prudencia y no pararon de pedir una guerra submarina sin límites. Finalmente, el 1 de febrero de 1917, Alemania declaró la guerra submarina total. Los primeros meses fueron malos  para los barcos que iban y venían a Inglaterra, más de 540.000 toneladas hundidas en febrero, 875.000 en marzo.

El resultado final fue,  totalmente contrario a las esperanzas alemanas. Los británicos organizaron a partir de abril sistemas de convoyes en los que barcos de guerra escoltaban a los buques y redujeron de forma significativa las pérdidas. Además, y esto fue lo más importante, la guerra submarina perjudicó seriamente a los productores y exportadores americanos, lo que precipitó la entrada en guerra de Estados Unidos.