La teoria atòmica de Dalton es pot resumir en els següents postulats:
- Els elements estan constituïts per àtoms, que són partícules materials separades i indestructibles.
- Els àtoms d’un mateix element són iguals en massa i tenen les mateixes propietats.
- Els àtoms de diferents elements, tenen massa i propietats diferents.
- Els compostos es formen per la unió d’àtoms dels corresponents elements en una relació numèrica i senzilla.
- Els “àtoms”* d’un determinat compost, o “àtoms compostos”*, són, al seu torn, idèntics en la seva massa i en totes les seves propietats.
*Quan Dalton anomenava “àtoms” o “àtoms compostos” en aquest postulat, en realitat es referia a molècules.
Dalton va cometre varis errors:
1. Pensar que els àtoms eren indivisibles, avui sabem que estan formats per protons, neutrons i electrons.
2. Avui també coneixem l’existència d’isòtops (àtoms d’un mateix element amb diferent nombre de neutrons) i per tant, àtoms d’un mateix element però que si tenen diferent massa i propietats.
3. Respecte a la formació de molècules, en aquella època, no es tenien proves per establir una relació, pel que Dalton va imposar la més senzilla (1:1), establint així, que un àtom d’hidrogen i un d’oxigen es combinen per formar una molècula d’aigua, amb fórmula HO. Igualment, per l’amoníac va establir la fórmula NH.
Tot i això, aquesta teoria introdueix la idea d’una matèria discontínua formada per unes partícules immutables, els àtoms, i considera les reaccions químiques com una redistribució d’aquests àtoms.
D’aquesta manera, les suposicions de Dalton permetien explicar fàcilment les lleis ponderals de les combinacions químiques, ja que la composició en pes d’un determinat compost, ve determinada pel número i pes dels àtoms elementals que integren aquest “àtom compost”.