Amb només cinc anys, Lionel Messi va donar els seus primers passos en Grandoli un club de barri a pocas manzanas de casa seva, al sud de la ciutat argentina de Rosario. Tot va començar de la mà de la seva àvia materna, Celia, un referent molt fort per a Leo. L’àvia sempre portava els germans a entrenar al poltrer, i el petit Messi es penjava del seu braç i els acompanyava. Va ser així com un dia, Aparicio, tècnic del club, estava formant un equip amb nens grans que ell però li faltava un; de manera que Celia ho encoratjar per a que posés el seu nét. Era molt Chiquito però Leo “agafar la pilota, la va aturar, i va sortir gambeteando” segons el propi Aparicio es va quedar sorprès “passava els gambeteos a tots, i jo li deia patéala! Patéala!”. Aparicio a més de ser el primer entrenador i descobridor de Messi, va ser el primer que li va batejar com “La Pulga” abans que el sobrenom es fes mediàtic, pel petitó que era i la forma de jugar que té.
Dos anys més tard començar a entrenar-se en les divisions inferiors de Newell’s Old Boys, on va jugar fins a 2000. Leo va liderar el millor equip de les categories inferiors del club rosarino: “La Màquina del 87”. Enrique Domínguez, qui va ser el seu entrenador, va declarar després: “ho vaig dirigir el 1999, però el coneixia des de l’escola de futbol, quan ell tenia set o vuit anys. I amb la pilota al pibe feia coses en contra de la física. Al únic que li vaig veure fer jugades així va anar a Maradona “.
Als onze anys va ser rebutjat a River Plate, malgrat que va enlluernar als tècnics, ja que se li va detectar una malaltia hormonal que afectava el seu creixement i el tractament costava 900 dòlars mensuals per tres anys. Durant un any i mig, l’obra social de l’empresa en la que el seu pare treballava va ajudar a solucionar les despeses, encara que després el panorama econòmic es va complicar. Va ser llavors quan Jorge Messi va parlar amb uns parents que vivien a Lleida i va decidir marxar a Espanya per guanyar més diners.
Amb tretze anys, Lionel Messi va anar a provar el FC Barcelona, sota la mirada d’Carles Rexach. Allà va generar una gran impressió jugant amb infants dos anys més grans que ell, malgrat els seus problemes de creixement i la important diferència física que a aquesta edat això suposa. El club català es va oferir aleshores a pagar els costosos tractaments a base d’hormones de creixement i el jugador ràpidament va començar a destacar en la lliga infantil amb la samarreta d’un dels grans d’Europa. Aquest és el començament d’una història d’esforç i sacrifici, tant personal com familiar.