La història de la humanitat comença amb l’aparició dels primers éssers humans fa milions d’anys. Per fer més fàcil l’estudi de la història, els historiadors l’han dividit en cinc etapes o edats:
 Prehistòria és la més antiga i més llarga. Va des dels inicis de la humanitat fins que a Egipte i Mesopotàmia es va descobrir l’escriptura cap al 3000 aC.
 Edat Antiga comença cap al 3000 aC i acaba amb la caiguda de l’Imperi romà d’Occident el 476 dC.
 Edat Mitjana va des del 476 fins al 1492, any en què es va descobrir Amèrica. Altres historiadors prefereixen el 1453 quan Constantinoble va caure a mans dels turcs i desaparegué l’Imperi Bizantí, últim hereu de l’Imperi Romà.
 Edat Moderna va des del 1492 fins al 1789, en què va esclatar la Revolució Francesa.
 Edat Contemporània va començar el 1789 i és l’actual.
Aquestes divisions no es podrien fer servir per explicar la història de tots els racons del món. Així, actualment encara queden algunes cultures, com per exemple les que viuen a la selva, que viuen com en els temps de la prehistòria.