El fet que els homes siguin més susceptibles que les dones a desenvolupar càncer es pot deure a la pèrdua de funcions en el cromosoma Y, que només està present en els individus de sexe masculí, segons un estudi de l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) que es publica a la revista “Journal of the National Cancer Institute”.

L’esperança de vida de les dones és superior a la dels homes i la propensió més gran al càncer és un dels factors principals per explicar-ho. Si bé les diferències en l’exposició a tòxics degut a la feina o a certs hàbits hi deuen influir, diversos estudis han suggerit que hi pot haver una causa biològica que provoqui aquesta diferència.

La clau podria ser l’element que determina el sexe masculí: el cromosoma Y. Cada individu rep un cromosoma sexual de la mare i un del pare. Com que en les dones els cromosomes sexuals són XX, només en poden transmetre un. En canvi, els homes són XY i poden transmetre l’un o l’altre. Per tant, és el pare qui determina el sexe de la descendència.

Determinen el mecanisme concret

La pèrdua de funcions en el cromosoma Y havia estat prèviament associada amb una incidència més gran en el càncer, però el possible mecanisme pel qual es produïa no se sabia quin era. Ara, aquest estudi, fet en col·laboració amb la Universitat Pompeu Fabra, la Universitat d’Adelaida (Austràlia) i el Centre Genòmic d’Estònia, apunta la pèrdua de funció en sis gens concrets com la possible causa. Així ho explica Juan Ramón González, coordinador de l’estudi i cap del Grup de Bioinformàtica en Epidemiologia Genètica d’ISGlobal:

“Estudis recents havien demostrat que, en envellir, les cèl·lules d’alguns homes tendeixen a perdre per complet el cromosoma Y, que és fonamental per a la diferenciació sexual del fetus. Malgrat que la pèrdua del cromosoma Y havia estat prèviament associada amb una incidència major en càncer, les causes d’aquesta relació no es coneixien”.

Els autors s’han basat en dades de 9.000 individus. Han estudiat la funció de tots els gens del cromosoma Y a diversos càncers. I els resultats han permès identificar sis gens clau del cromosoma Y en diverses cèl·lules. Quan es perd la funció d’aquests gens, la probabilitat de desenvolupar càncer augmenta.

Els sis gens estan implicats en la regulació del cicle cel·lular i quan falla aquest procés pot donar lloc al desenvolupament de tumors. A més, d’aquests gens n’hi ha una còpia similar en el cromosoma X. Però, com explica Alejandro Cáceres, primer autor de l’estudi, “si a més la còpia del cromosoma X muta en les mateixes cèl·lules -el que s’ha demostrat que passa- la possible protecció biològica d’aquests gens contra el càncer es perd completament”.

És a dir, en algunes cèl·lules la pèrdua de funció en el cromosoma Y sovint va associada a la pèrdua de funció dels mateixos gens en el cromosoma X. Com que les dones tenen dos cromosomes X, hi hauria més probabilitats de mantenir la protecció.

Causes diverses

Segons els autors, la supressió del cromosoma Y es pot donar per diverses causes i certes exposicions ambientals, com el tabac i altres tòxics, podrien afectar-ne la funció.

González considera que els resultats “obren la porta al desenvolupament de mètodes de detecció dirigits i teràpies específiques per a homes amb càncer.”

En un editorial publicat a la mateixa revista, Derek W. Brown i Mitchell J. Machiela, de l’Institut Nacional del Càncer a Rockville, Maryland, creuen que el treball ressalta la importància de certs gens del cromosoma Y, que podrien ser clau per al risc de càncer. Es tracta, afirmen, d’una nova línia de recerca estimulant i suggereix que mesurar l’expressió dels gens del cromosoma Y podria tenir valor afegit per determinar el risc de càncer.

Descubren por qué el cáncer afecta más a los hombres que a las mujeres