Les curses d’orientació són competicions camp a través, contra-rellotge i sense un itinerari preestablert, però amb l’obligació de passar pels controls assenyalats a un mapa. El mapa és desconegut pels participants fins al moment de la sortida. Hi ha bàsicament dues modalitats de cursa lineal i score, on l’ordre des pas pels controls és fixe o lliure respectivament.
En aquest esport el participant no té un recorregut prefixat, però ha de passar sobre el terreny per uns punts de control marcats al mapa, en el menor temps possible, i en el qual, per a guiar-se entre control i control, disposa d’un mapa.
El plànol sol estar a escala 1:10.000 (a diferència dels usuals d’excursionisme) i duu llegendes especials. L’únic instrument vàlid d’ajuda és la brúixola.