Una nebulosa és una regió del medi interestel·lar format per gas i per pols. Estan formades fonamentalment per hidrogen, l’element químic més abundant en l’univers, amb quasi el 10 % d’heli i quantitats molt petites d’altres substàncies. Tenen una importància cosmològica notable perquè són el lloc dels quals neixen les estrelles per fenòmens de condensació i agregació de matèria, encara que en altres ocasions es tracta de les restes d’una estrella que ha mort.
Les nebuloses es localitzen en els discos de les galàxies espirals i a qualsevol zona de les galàxies irregulars, però no s’acostumen a trobar en galàxies el·líptiques car amb prou feines posseeixen fenòmens de formació estel·lar i estan dominades per estrelles molt velles.
Abans de la invenció del telescopi, el terme nebulosa s’aplicava a tots els objectes celestes d’aparença difosa. Per aquesta raó, a vegades les galàxies (conjunt de millers de milions d’estrelles, gas i pols units per la gravetat) són anomenades impròpiament nebuloses; es tracta d’una herències de l’astronomia del segle XIX que ha deixat el seu rastre en el llenguatge astronòmic contemporani.