Des de ben antic, l’home i la dona han decorat el seu cos amb la introducció de diversos objectes en les parts visibles del cos o amb la inserció de pigments sota la pell. Així, encara és comú veure en algunes tribus africanes com es fan petites incisions a la cara, es travessen els lòbuls de l’orella amb ullals d’animals o es foraden els mugrons o els llavis per penjar-s’hi anelles. Això serveix per identificar el grup, i alhora diferenciar-lo d’un altre. Generalment, aquestes decoracions corporals van associades a pràctiques rituals dirigides pel xaman de la tribu.
Aquestes pràctiques continuen estant presents i la seva funció social i cultural és en molts casos força similar a la que observem en societat més primitives. Així, entre nosaltres els tatuatges i els pírcings identifiquen alguns col·lectius i són l’expressio d’un determinat rol social.
